Den finske målaren Albert Edelfelt (1854-1905) var redan internationellt känd när han ställde ut i Stockholm 1892. Utställningen blev en succé; bland besökarna fanns Rydberg, som inspirerades till en essä kring Kristus och Magdalena. Nationalmuseum försökte köpa det berömda porträttet av Pasteur, men när det visade sig omöjligt beställde man istället ett porträtt av "ett motsvarande svenskt geni": Viktor Rydberg.

Uppdraget blev en pina för Edelfelt. Han uppskattade visserligen Rydbergs poesi, men tyckte inte att skaldens yttre höll måttet ("liknar mer en göteborgsk grosshandlare"); och han kvävdes av den idealistiska atmosfären i hans hem. Kanske tyngdes han också av att på förhand veta var tavlan skulle hänga. Nog av: Edelfelt uppfattade porträttet som sitt största konstnärliga misslyckande, och gick alltid "en omväg kring Nationalmuséum" när han senare besökte Stockholm.

Idag hänger det i Statens porträttsamling på Gripsholms slott.